A origem das Artes Marciais é desconhecida, havendo somente as suposições mais prováveis. Isto se deve ao fato de terem aparecido há muito tempo, e de não haverem dados muito precisos a respeito delas.

Mas não é sobre a origem das Artes Marciais que o texto a seguir se trata. É uma descrição geral sobre a base dos ensinamentos presentes nelas. Obviamente, cada arte marcial sofreu influências próprias, que originaram a variedade hoje existente.

Bodhidharma foi o 28º patriarca do Budismo e é o criador da doutrina Zen. Chamado de Daruma Taishi pelos japoneses e de Ta Mo pelos chineses, Bodhidharma nasceu no Sri Lanka, Índia, no ano de 500 d.C.. Terceiro filho de um rei brâmane, desde cedo dedicou-se à vida monástica.
Aproximadamente em 520 d.C., ele viaja para a China para pregar seus ensinamentos, que foi chamado de Ch'an, em chinês, e Zen, em japonês.

No Zen, o estado mental, a concentração e a não-lógica são importantes aspectos ensinados. As Artes Zen se baseiam nestes e outros princípios da doutrina, enfatizando-os em atividades do cotidiano. Atividades feitas comumente foram assim enriquecidas e valorizadas, a ponto de se modificarem o suficiente para acabarem se transformando em artes. É importante notar aqui que as Artes Zen não são as mesmas que as artes conhecidas pelos ocidentais. As pinturas e esculturas encontradas nos museus, por exemplo, não se baseiam nos mesmos princípios que as artes Zen; elas possuem naturezas diferentes e, portanto, pertencem à classificações diferentes.

Dentre as artes Zen encontram-se a cerimônia do chá (Chadô), a pintura (Sumiê), a caligrafia (Shodô), o arranjo de flores (Kadô) e as Artes Marciais. As Artes Marciais são artes Zen que cultivam os princípios desta doutrina na forma de lutas.

Exemplos de artes marciais Zen são o Caminho do Arco, o Caminho da Espada e o Caminho das Mãos Vazias. As artes marciais cultivam principalmente a mente e o espírito, mas não se pode esquecer que elas também devem oferecer formas eficientes de auto-defesa.

Neste ponto, pode-se observar que as Artes Marciais foram criadas no Oriente e que não são simplesmente uma forma de luta. Há atualmente muitas lutas e lutadores que são chamados erroneamente de artes e artistas marciais. Deve-se saber distingüir as diferenças que há entre eles. Nem todos aqueles que lutam são artistas marciais, e nem todas as lutas (principalmente ocidentais) são artes marciais. Como disse um mestre: "Arte marcial sem filosofia é simplesmente briga de rua.".